人類對冰架崩解關(guān)注的歷史不長，對崩解面積到底多大算正常等了解還不夠。但過去幾十年的有效觀測表明，大面積的冰架崩解現(xiàn)象并不多，而且集中在全球顯著變暖的近20年內(nèi)。2002年，位于南極半島北部、面積為3250平方公里、冰層厚度將近200米的拉森-B冰架崩裂，如此大面積的冰架在短短數(shù)月內(nèi)連續(xù)崩解，引起國際社會(huì)的廣泛關(guān)注。此次加拿大北極地區(qū)冰架的崩解也是近年來較為嚴(yán)重的一次。

冰架大面積崩解必然與全球變暖有關(guān)。這些年來發(fā)生冰架崩解的地區(qū)恰恰集中在全球變暖最顯著的三大區(qū)內(nèi)：南極半島地區(qū)、阿拉斯加及加拿大高北極地區(qū)和西伯利亞地區(qū)。這三處是全球變暖最顯著的區(qū)域，近年的兩次最大的冰架崩解事件都發(fā)生在這些地區(qū)。

根據(jù)科學(xué)家最新預(yù)測，由于全球變暖的影響，最遲到2080年左右，現(xiàn)在只有破冰船才能穿過的北冰洋，在夏天將可能成為無冰的海洋，船舶可以暢行。由此看來，現(xiàn)在北半球的交通格局屆時(shí)由于氣候變化將會(huì)發(fā)生極大的改變。

在高海拔、高緯度地區(qū)形成的流動(dòng)的冰體稱為冰川，更大的冰體稱為冰蓋。北極大量小冰川也可能會(huì)大面積退縮甚至消失。中國地處中低緯度地區(qū)，是冰凍圈面積最大的國家，冰川數(shù)量接近6萬條。冰凍圈對我國很重要，包括冰川、積雪、凍土等。世界自然基金會(huì)近日發(fā)布消息稱，喜馬拉雅冰川退縮將對中國、印度、尼泊爾造成負(fù)面影響，主要影響之一是若干年后水資源會(huì)減少。過去50年中國80%的冰川在退縮，只有20%的冰川保持穩(wěn)定或略有前進(jìn)。這表明，青藏高原的氣候變暖是比較顯著的。由冰雪、凍土組成的冰凍圈現(xiàn)已成為全球變化研究領(lǐng)域最熱門的課題之一，其中“氣候與冰凍圈計(jì)劃(CLIC)”作為一個(gè)正在執(zhí)行的計(jì)劃，吸引了全球許多國家科學(xué)家的參與。國際上已對冰凍圈研究給予前所未有的關(guān)注，中國率先成立了CLIC國家委員會(huì)，隨后許多國家也紛紛成立了國家委員會(huì)。今年3月1日聯(lián)合國有關(guān)機(jī)構(gòu)將在法國巴黎啟動(dòng)“第四次國際極地年”活動(dòng)，主題是關(guān)注兩極地區(qū)的研究，包括自然、人文以及科學(xué)普及的課題都已列入研究計(jì)劃。全世界60多個(gè)國家、上百個(gè)項(xiàng)目、幾千名科學(xué)家將集中從事兩極地區(qū)研究。之所以要啟動(dòng)這一課題是因?yàn)椋簝蓸O地區(qū)是氣候變化響應(yīng)最敏感的地區(qū)，氣候變化往往會(huì)首先在兩極地區(qū)表現(xiàn)出來。另外，兩極地區(qū)也是氣候變化的驅(qū)動(dòng)器和放大器。

中國將在極地年推出名為PANDA的核心計(jì)劃，主題是研究兩極地區(qū)海洋、大氣、冰雪等的相互作用，包括大氣、冰川、生物、海洋等學(xué)科。中國科學(xué)家將連續(xù)3年在極地進(jìn)行觀測及研究工作。