白令海中的橫向海流一部分與西岸的阿納德爾海流匯合，沿西伯利亞東部海岸流向西南，在堪察加半島東部形成強大的寒流，經(jīng)科曼多爾海峽進入太平洋，即為親潮的源頭。它經(jīng)千山群島向南，把大量的北冰洋冷海水送到太平洋，最后，流幅變寬并分成數(shù)支，在北緯40°以北，與黑潮（日本暖流）北上分支匯合，加入向東流向北太平洋流。并與阿拉斯加暖流共同組成逆時針方向流動的副極地環(huán)流。另有一部分則下沉到黑潮水以下，繼續(xù)向南形成潛流，可達北緯10°。親潮在日本北海道南部外海，主支流寬約130~150千米，冬季流速1~2節(jié)，夏季流速為0.5~0.7節(jié)。
親潮水溫低，含氧量高，營養(yǎng)鹽多，近似綠色。它與水溫高、含氧量低、深藍色的黑潮匯合后，形成了北海道漁場。該漁場寒暖交界面很明顯，是理想的漁場，但海霧較多，影響航海安全。
親潮、黑潮是日文名稱，早期我國文獻直接引用?，F(xiàn)我國稱之為千島寒流、日本暖流。