有民俗學(xué)者指出，老北京最熱鬧的節(jié)日不是春節(jié)，而是元宵節(jié)。從農(nóng)歷正月十三到正月十七，北京的老百姓要整整娛樂五晝夜。每逢元宵節(jié)，北京可謂萬(wàn)人空巷，無(wú)論是達(dá)官顯貴還是平民百姓，無(wú)論書生學(xué)士還是老人小孩，一概上街觀燈。各個(gè)店鋪均自發(fā)地掛出各種花燈，有的還掛出燈謎，猜中的獎(jiǎng)賞一些鮮果、小吃等物。酒肆茶樓和其他娛樂場(chǎng)所的生意也都很紅火。

賞燈

要說老北京的元宵節(jié)，最重要的活動(dòng)當(dāng)然是賞燈。明代北京的燈市在東城燈市口，元宵夜，街道兩旁列市，上至珠寶玉器，下至日用百貨，一應(yīng)俱全，并有茶樓酒肆供游人飲宴作樂。各鋪戶俱張掛絹紗、燒珠、明角、麥秸、通草制成的各式花燈，供人觀賞。到了清代，燈市遍布整個(gè)北京城，據(jù)史書記載，其中最繁華、規(guī)模最大者有東四牌樓、西四牌樓、地安門、鼓樓、正陽(yáng)門、廠甸等。

老北京最熱衷于掛花燈的是店鋪，以糕點(diǎn)鋪、布鋪、綢緞莊為主，它們掛出大小、高矮、方圓形式不等的花燈，有傳統(tǒng)的紗絹、玻璃、羊角燈及西洋燈款式之別。上面繪有古代傳說故事，如列國(guó)、三國(guó)、西游、封神、紅樓、水滸、聊齋、精忠傳、三俠五義等，或花卉（蘭、菊、梅、竹），或飛禽走獸（鸞、鳳、龍、虎、蟲、魚）等。早年地安門外大街的聚盛公干果鋪，還經(jīng)常有冰燈展覽，深受歡迎。

上元夜，無(wú)論官宦貴人、平民百姓均不約而同地上街觀燈。商戶趁機(jī)將商品降價(jià)促銷，老百姓既看了花燈又可以借此機(jī)會(huì)購(gòu)買自己需要的生活用品。市面更有臨時(shí)商販?zhǔn)圪u“走馬燈”、“吉利燈”、“氣死風(fēng)燈”以及獅、狗、羊、兔等動(dòng)物形象的紙燈，供人購(gòu)買。兒童們紛紛提著買來(lái)的燈籠四處游逛玩耍，形成提燈逛燈之景。

散百病和婦女摸門釘

元宵節(jié)除了慶?；顒?dòng)外，還有信仰性的活動(dòng)。那就是“走百病”，又稱“烤百病”、“散百病”，參與者多為婦女，她們結(jié)伴而行或走墻邊，或過橋或走郊外，目的是驅(qū)病除災(zāi)。隨著時(shí)間的推移，元宵節(jié)的活動(dòng)越來(lái)越多，不少地方節(jié)慶時(shí)增加了耍龍燈、耍獅子、踩高蹺、劃旱船、扭秧歌、打太平鼓等活動(dòng)。

北京還有婦女摸門釘這項(xiàng)活動(dòng)，每到元宵節(jié)，婦女就會(huì)來(lái)到正陽(yáng)門，摸一摸正陽(yáng)門上的銅門釘?！搬敗迸c“丁”同音，此項(xiàng)活動(dòng)意在祈求新的一年家里人丁興旺。